El éxito de la vida marina se basa en la gran diversidad de formas de los animales que han colonizado los fondos marinos. Hay un grupo de animales que aunque observado por los submarinistas es un gran desconocido. La mayor parte de su vida la desarrollan en un tubo que ellos mismos segregan. Son los gusanos sedentarios.
La palabra “gusano” tiene un significado desagradable para muchos y según en el sentido que la utilicemos hasta despectivo.
En la vida marina “los gusanos” nos presentan una gran variedad de formas de vida que bien observadas nos enseñan un sofisticado sistema de adaptación a la vida. Tienen un valor añadido como bioindicadores en tests de contaminación y en prospecciones de yacimientos petrolíferos.
El grupo de los anélidos poliquetos se caracteriza por tener una segmentación bien visible del cuerpo, a excepción de la cabeza y de la cola, los segmentos suelen tener una configuración parecida. En el Mediterráneo viven cerca de 800 especies que por su forma de vida se dividen en dos grandes grupos los Errantia (gusanos poliquetos libres) y los Sedentaria (gusanos poliquetos sésiles)
¿Cuantas veces en una inmersión hemos observado un tubo oscuro de 50 a 80 cm con unos tentáculos dispuestos en espiral y de diversas coloraciones? ¿Has visto al acercarte a una pared que pequeños penachos de colores rojos, blancos o moteados desaparecen bruscamente de tus ojos quedando unos tubos blancos camuflados en la roca? Estas ante un arcaico grupo animal, el de los gusanos sésiles, o también llamado poliquetos sedentarios.

Su estructura
Los gusanos sedentarios tienen un cuerpo segmentado protegido por un tubo córneo o en estructuras gelatinosas recubiertas de piedras, restos de conchas, arena,..., en los cuales viven. Poseen un llamativo penacho branquial en forma de espiral muy desarrollado, como en los espirográfos(Spirographis spallanzanii ). En algunas especies, como las serpulas (Serpula vermicularis), hay unos filamentos de las branquias plumosas que se modifican en un tipo de opérculo que penetra en el tubo y lo cierra perfectamente, protegiendo al animal de los depredadores. Suelen alimentarse de plancton y material orgánico que filtran de las corrientes de agua provocadas por los finos cilios del penacho branquial. La corona de tentáculos branquiales es la encargada de realizar el intercambio gaseoso, tomando oxígeno del agua y expulsando el anhídrido carbónico.

Vida sexual
Aunque tienen sexos separados, tienen una triste vida sexual. Cuando maduran hay unos segmentos especiales que se modifican. Estos producen los óvulos y los espermatozoides que posteriormente expulsan al agua donde tiene lugar la fecundación. De los huevos fecundados salen unas pequeñas larvas nadadoras, único estadio con formas libres, que facilitan la dispersión y extensión de las especies.

Construyen su propia casa
Como hemos dicho durante el primer período de su vida, las larvas nadadoras de los gusanos tubículas, viven en estado libre, pero en un momento determinado empiezan a segregar un tubo calizo o córneo que inicialmente está abierto por ambos extremos, pero que termina fijado al sustrato. A medida que el animal se desarrolla, este también crece y se ensancha. Dentro del tubo se puede sujetar el animal gracias a la ayuda de unos penachos especiales que hay en los segmentos que forma el cuerpo del gusano. Pero es en la base de las branquias y junto el collar de la cabeza, el lugar donde se encuentran las estructuras o glándulas de secreción que colaboran de forma activa en la creación del tubo.
Las serpulas, espirógrafos, prótulas,..., ni ven, ni oyen, ni hablan, pero son muy sensibles a los movimientos de las masas de agua de su alrededor. Cuando nos movemos por un fondo, desplazamos una gran masa de agua que es detectada por sus órganos sensitivos, y nos identifican con un posible depredador. Es por ello que se retraen rápidamente dentro del tubo. ¿Cuánta energía deben de gastar en cada movimiento de protección que realizan? Cuando se introducen en el tubo dejan de comer y de respirar. Estamos afectando a su desarrollo y crecimiento. Por ello cuando nos desplazamos por los fondos marinos debemos de ser conscientes que nuestra presencia está afectando a la vida de los animales de nuestros mares. Hemos de trabajar nuestra actitud de respeto y entrar en simbiosis con el medio marino en todas nuestras inmersiones.