Las anémonas son invertebrados urticantes, ya que sus tentáculos poseen un veneno que es secretado por unas células especiales denominadas nematocistes y que inyectan a todos los seres que entran en contacto con ellas, incluidos peces. Los peces son paralizados en poco tiempo por este veneno y mueren, siendo alimento de las anémonas. Esto ocurre siempre, excepto con los peces payaso. De más de 1000 especies de anémonas descritas, sólo unas 10 viven en relación con los payasitos. Los payasitos son peces que nadan lentamente, y que sin la protección de la anémona morirían rápidamente. A su vez, los payasitos las defienden de posibles depredadores que se alimenten de ellas, las alimentan y las cuidan eliminando cualquier porquería que ésta tenga tanto en sus tentáculos como en su pie o disco basal. A esta relación entre dos animales y/o plantas en la que ambos participantes tienen un beneficio se denomina simbiosis.
Los peces payaso y sus anémonas viven en las aguas cálidas del trópico, en la India, y en el océano Indo-Pacífico, hasta Japón. Las aguas más ricas son las de Nueva Guinea, donde se han encontrado más de 10 especies de anémonas con sus diferentes payasitos. Principalmente viven en los arrecifes coralinos, en las zonas arenosas que los rodean. Entre las diferentes especies de payasitos que existen destacan el Amphiprion ocellaris y el Premnas bispinosus con tres bandas blancas en su cuerpo, el A. clarkii con dos bandas blancas, el A. perideraion o payasito rosa con una sola banda, el A. akallopisos o payasito mofeta, sin ninguna banda, solamente una línea blanca a lo largo de la espina dorsal.
Los peces payaso forman una pareja permanente que puede durar varios años. Tras el cortejo que puede durar varios días, llega la puesta, que siempre tiene lugar en las cercanías del pie de la anémona. A partir de entonces el macho suele llevar a cabo el cuidado continuo de los huevos, eliminando los huevos muertos y evitando el crecimiento sobre ellos de algas u hongos marinos, y “abanicando” los huevos con sus aletas pectorales. Mientras, la hembra se dedica al cuidado y defensa de la anémona, y a la alimentación.
Normalmente la hembra es de mayor tamaño y la dominante. En el caso de que el macho desapareciese, la hembra aceptaría otro macho, pero si la que muriera fuese la hembra, el macho se transformaría en hembra. Entonces la falta de macho es captada por los peces no maduros de alrededor, y uno de ellos, normalmente el más fuerte, se desarrolla para convertirse en macho y unirse a la hembra en su anémona. Es decir, son hermafroditas protoándricos.

Reproducción en cautividad
En las instalaciones de Abra Aquarium se ha reproducido con éxito una especie de payasitos, Amphiprion ocellaris, el famoso Nemo o pez payaso ocelaris. Una vez obtenida la pareja reproductora, y que ésta se ha aclimatado a su nueva casa, es decir, al acuario al que ha sido destinado, en la que también habita una anémona, en nuestro caso una Heteractis magnífica, ya sólo tenemos que esperar con paciencia a que la pareja comenzase a poner huevos.
La primera pista de que esto ocurre es el cortejo que suele tener lugar unas horas antes de la puesta propiamente dicha. Normalmente el macho suele bailar de arriba abajo delante de la hembra para atraer su atención. En ese momento tanto el macho como la hembra comienzan a limpiar una zona de la roca cercana a la anémona. Por fin la hembra y el macho presentan un tubo genital en el ano, el oviducto, lo que significa que la puesta tendrá lugar en poco tiempo. Entonces, normalmente al mediodía, la hembra nada sobre la zona de la roca limpia y comienza a depositar los huevos en pequeñas filas. El macho la sigue y los fertiliza. El proceso dura varias horas y al final se observa una mancha naranja que puede contener entre 200 y 400 huevos. Los huevos tienen forma cilíndrica de color anaranjados. Se unen sólidamente a la roca mediante un pedúnculo flexible denominado manubrium. Este color anaranjado corresponde al vitelo del que esta lleno el huevo. A medida que se desarrolla el embrión, los huevos comienzan a oscurecerse, ya que el vitelo disminuye. Un día antes de la eclosión se puede observar en el interior de los huevos las larvas con sus ojos de un color plateado brillante. El desarrollo embrionario depende de la temperatura, pero normalmente dura de unos 8 a 10 días. La eclosión tiene lugar por la noche, y las larvas tienden a ir hacia la superficie, para alimentarse del plancton que allí se acumula a esas horas. En cautividad, para evitar que las larvas sean comidas por el resto de los habitantes del acuario, justo antes de la eclosión, es decir, cuando los huevos adquieren el color plateado, es el momento de sacar la roca con los huevos e introducirlos en el tanque donde van a crecer las larvas. Para ello hay que evitar en todo momento que los huevos estén fuera del agua. Después, hasta que la eclosión tenga lugar, hay que airear los huevos con un aireador para evitar que mueran.

Alimentación y estrés
Una vez que las larvas han eclosionado es el momento de su alimentación. Las larvas de estos peces son mayores que las de otras especies, y nacen mejor desarrolladas que las de otras especies. Generalmente presentan un saco vitelino bastante pequeño que les sirve de alimento por unas 12 horas y la boca ya esta abierta y lista para alimentarse. Los ojos son oscuros, lo que suele indicar que pueden alimentarse, cosa que no sucede con otras especies de peces marinas como es el caso de las larvas de dorada, que necesitan unos días antes de comenzar a alimentarse. Las larvas se alimentan de plancton marino.
Las larvas al eclosionar son transparentes, carentes del color tan característico de los adultos. Poco a poco van adquiriendo el color de sus padres. La metamorfosis comienza aproximadamente el día 9 después de la eclosión, apareciendo una banda blanquecina en la cabeza, y oscureciendoseles el cuerpo. Para el día 13 comienza a surgir la banda blanca en mitad del cuerpo y el día 17 comienzan a oscurecerse las aletas pectorales, dando a las larvas un aspecto de tener “zapatitos”. Después, poco a poco, se convierten en payasitos totalmente desarrollados.