¿Qué hizo que usted se dedicara a la búsqueda de ciudades perdidas en el fondo del mar?
Tanto en Alejandría como en la región de Canopus, en ambos casos la historia está fuertemente ligada a estos sitios. Alejandría ha sido testigo de grandes civilizaciones. Ha sido un foco de cultura, arte y ciencia, así como el hogar de eminentes personalidades. En el caso de Herakleion debía resolverse un misterio. No era tanto la fascinación por sus características, sino por la atracción de encontrar una ciudad desaparecida. Herakleion es la única ciudad en la historia que se haya perdido y encontrado a la vez. Tiene una topografía muy característica, en el delta de un río, y es también un lugar de gran importancia histórica.

¿Qué sintió cuando vio por primera vez las cabezas de las estatuas y demás restos históricos en el fondo marino?
En Alejandría, que fue la primera excavación, la identidad de los objetos que encontrábamos no suponían una emoción tan fuerte como el hecho de que estuvieran en ese lugar determinado. En ese momento esa era la prueba de que habíamos dado con el lugar correcto. Nosotros encontramos objetos todos los días. Cuando estás buceando no puedes ver lo que has encontrado. Normalmente están totalmente cubiertos por concreciones y sólo tras limpiar las piezas va apareciendo poco a poco su aspecto original. Al principio puedes pensar que se trata de una columna, luego comienzas a limpiar y empiezas a ver la columna. No te sorprendes cuando encuentras un objeto porque puede llevarte un par de horas saber lo que has encontrado. Es mucho más un proceso paso a paso que una sorpresa.

¿Cuánto tiempo le lleva realizar las preparaciones antes de que pueda sumergirse a recuperar objetos?
En Alejandría comenzamos a examinar la zona en 1992 y las excavaciones comenzaron en 1996. En Aboukir las exploraciones iniciales tuvieron lugar en 1997. A mediados de 1999 comenzamos a excavar.

¿Hasta cuándo seguirán extrayendo objetos históricos en esas excavaciones?
En el caso de la región de Canopus, en la que ya hemos encontrado las ciudades de Herakleion y Canopus, es un proceso interminable. Al contrario de lo que sucede en otros sitios, allí no sólo hemos encontrado un templo o una ciudad sino una región entera con varias ciudades, templos y puertos. Sólo para conocer qué hay en esa zona podemos pasarnos años y años. Las excavaciones pueden durar siglos y siglos. Personalmente trataré de llegar tan lejos como pueda.

¿Tiene conocimiento de algún otro tesoro que esté planeando excavar?
Todos los proyectos que tenemos son “tesoros” históricos. Por ejemplo, en el caso del Orient, el buque insignia de Napoleón hundido por Lord Nelson en la bahía de Aboukir, no esperábamos encontrar nada salvo un gran pecio. Haya los tesoros históricos que haya, nosotros estamos trabajando en 6 o 7 proyectos en varios niveles. Algunos están en la fase de recopilación documental; otros en la fase de interpretación documental; en algunos casos la interpretación está hecha y estamos llevando a cabo un reconocimiento electrónico de la zona; en otros casos estamos sondeando pero aún no hemos encontrado nada; y otros ya han sido excavados.

¿Desde una perspectiva histórica qué suponen estas excavaciones?
El descubrimiento de Herakleion es único porque no se conocía dónde se encontraba y nosotros lo descubrimos. Por primera vez, una ciudad entera ha sido descubierta bajo el agua. Entonces encontramos pruebas escritas de la identidad de Herakleion : la Estela de Herakleion.
Ahora que tenemos la identificación de la ciudad y conocemos los viejos textos, podemos compararlos con lo que vamos encontrando. Lo que resulta especialmente fascinante es que Herakleion no ha sido tocada desde el siglo VII - VIII DC, así que se encuentra bastante bien conservada y no ha sido saqueada. Esto propicia una enorme oportunidad arqueológica de encontrar objetos de gran importancia que normalmente desaparecerían en la superficie porque serían codiciados por lo saqueadores.

¿Debe rescribirse la historia?

La historia de la región de Canopus no debería rescribirse, pero podemos aportar mucha precisión a lo que ya se conocía. Ahora conocemos mucho más que, incluso, hace dos años. Lo que debe de rescribirse es algún trabajo de interpretación que se ha realizado en el pasado a cerca de esta región, pero eso no es la historia, es sólo lo que la gente pesaba de la historia.

¿Qué reacción han suscitado sus descubrimientos?
Las autoridades de Egipto están extremadamente interesadas en las excavaciones y su evolución en esa región, que se había perdido y olvidado. Es su propia historia. En cuanto a la comunidad científica, supone un montón de nueva información que hemos descubierto y que aporta mucho a la historia de la región. Para el público en general, lo que hemos encontrado es espectacular. Especialmente la gran Estela y las estatuas colosales, que impresionan con facilidad a cualquiera.

¿Quiénes trabajan en el equipo de Franck Goddio?
Nuestro equipo está compuesto por varios expertos. Tenemos arqueólogos, egiptólogos, expertos en cerámica, historiadores, buceadores expertos en excavaciones bajo el agua, ingenieros para el equipamiento electrónico y la base de datos, tripulación y, por supuesto, personal administrativo para la logística, etc. Los esfuerzos de todos los implicados y su coordinación es lo que realmente hace posible el éxito.

La dinastía de Tolomeo Bajo el patrocinio de Zahi Hawass, Director del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, durante el año 2003, en la Bahía de Aboukir, unieron sus fuerzas el Departamento de Arqueología Subacuática de dicho Consejo y el Instituto Europeo para la Arqueología Subacuática (IEASM) liderado por Franck Goddio. Su objetivo: llevar a cabo una importante misión de investigación en dicho lugar que revelaría importantísimos resultados de interés histórico. En el lugar donde reposa la ciudad sumergida de Herakleion, descubierta en mayo de 2001, las excavaciones llevadas a cabo en las cercanías del templo de Heracles han permitido definir la topografía de los alrededores del santuario. En ese monumento se llevaba a cabo el culto a la deidad faraónica suprema Amon y también a la de su hijo Konshu (Zeus y Heracles, respectivamente, para los griegos). Se pretendía con el culto mantener la continuidad y legitimidad de la dinastía de Tolomeo. El trabajo llevado a cabo, particularmente en el canal localizado al norte del templo, ha sacado a la luz una cantidad asombrosa de instrumentos rituales de bronce y vasijas, así como objetos de ofrecimiento para el culto. Todo esto muestra que ese canal, orientado del este al oeste, fue una vía de culto de gran importancia. La grandiosidad de los objetos descubiertos indica que este santuario era soberbiamente honrado y mantenido por los reyes de la dinastía de Tolomeo. La ciudad de Herakleion, junto al hecho de ser uno de las más prominentes centros religiosos, solía ser un puerto comercial muy activo desde siglo VI AC. Su soberbia infraestructura está muy bien ilustrada por los 16 pecios antiguos descubiertos en las sumergidas dársenas del puerto, los cuales datan desde el siglo VI AC hasta el siglo II AC. Uno de los más impresionantes objetos recuperados durante el 2003 es un busto del dios del Nilo Hapi, del siglo II DC, con una cornucopia. Probablemente alguna vez formó parte de algún edificio. Hapi es más concretamente un nombre predinástico del Nilo. Más tarde, los egipcios llamaron al Nilo ‘Iterw’, que significa ‘el río’, y Hapi se transformó en el nombre del dios del Nilo. Como dios del agua, Hapi fue la deidad de la fertilidad: él proveía el agua, la comida y la inundación anual del Nilo. Durante el reconocimiento geológico que se realizó paralelamente a las excavaciones, ha sido localizada una construcción entre la ciudad de Herakleion y Canopus Este, que concuerda perfectamente con las indicaciones de los antiguos textos que aseguraban la existencia de distintos asentamientos humanos en esa porción de Egipto ahora sumergida bajo el mar.