El oxigeno es un elemento químico cuya forma mas frecuente es la molécula de dos átomos representada por la grafía O2. Constituye el 21% del aire que respiramos. Este gas es esencial para la vida, participa en casi todas las reacciones de la química orgánica y es el responsable de la respiración celular. Sin embargo, en determinadas condiciones, puede tener efectos perjudiciales para el organismo.

Existen dos tipos de intoxicación por oxígeno, una afecta al sistema nervioso y la otra al sistema respiratorio. Hoy nos ocuparemos de esta última.
La intoxicación pulmonar por oxígeno ocurre ante una exposición a elevadas presiones parciales de oxígeno durante un periodo de tiempo prolongado, del orden de varias horas.

Los riesgo de sufrir esta intoxicación pulmonar son muy bajos en el buceo recreativo ya que los submarinistas, aun respirando mezclas nitrox, con porcentajes mayores del 21% de O2, no suelen exponerse durante periodos suficientemente largos.

Sin embargo el riesgo aparece si, como resultado de un accidente de buceo, la víctima debe ser tratada en cámara de recompresión a un tratamiento hiperbárico. En estos casos, la toxicidad pulmonar es un riesgo cierto y sus consecuencias pueden ser muy graves.

La severidad de la intoxicación va a depender de la presión parcial de oxigeno, de la duración de la exposición y de la susceptibilidad del individuo.
Pero ¿por qué resulta tóxico el oxígeno? Los pulmones están revestidos de un fluido viscoso que actúa como surfactante ayudando al intercambio de oxigeno y disminuyendo la tensión superficial de los alvéolos para evitar que se colapsen durante la respiración. La irritación de los pulmones ante este tipo de intoxicación es debida a que el oxigeno ataca al surfactante y además provoca cambios en las enzimas alterando el funcionamiento de las membranas celulares.

Los síntomas son sensación de quemadura en el pecho, dolor al respirar y tos irritativa. Si el paciente con estos síntomas no reduce su exposición a la hiperoxia, las secuelas pueden ser severas e irrecuperables. La irritación de estas superficies de intercambio gaseoso en los pulmones degenera los tejidos y se produce el encharcamiento del alveolo sin posibilidad de recuperación. Por tanto, esta intoxicación entraña alto riesgo y su mecanismo de acción debe ser muy bien conocido por enfermeros y médicos que cuidan a pacientes sometidos a hiperoxia. Paradójicamente, el exceso de oxigeno provoca una situación de asfixia ya que se reduce la capacidad de los pulmones de transferir dicho elemento a la sangre.

En el próximo artículo trataremos la toxicidad del oxígeno que afecta al sistema nervioso, que si entraña riesgos para los buceadores recreativos y que debe ser bien conocida por todo buceador que se sumerja con nitrox.